Borís Vasílievich Spassky nació el 30 de enero de 1937 en Leningrado, actual San Petersburgo. Aprendió a jugar al ajedrez en un tren, cuando huía de su Leningrado natal en plena Segunda Guerra Mundial.
Disputó por primera vez el título de campeón del mundo en 1966 contra el también ruso, el gran maestro Tigran Petrosian. Allí Spassky perdió el torneo por la mínima (3 victorias, 17 tablas y 4 derrotas). Pero sería 3 años después, de nuevo contra Petrosian cuando conseguiría el cetro mundial, esta vez (con un resultado final de 12,5-10,5). Spassky mantendría el honor de ser campeón del mundo hasta su enfrentamiento con el recientemente fallecido Bobby Fischer en un match porque el que desgraciadamente muchas veces sólo se le recuerda a Spassky. Después de ese momento Spassky que cayó en desgracia en su país sin embargo él reafirmó su dominio nacional (ganó de nuevo el Campeonato Nacional de la Unión Soviética en 1973), pero ya no volvería a tener un papel estelar en el ámbito internacional.
Desde 1976 vive en Francia. De hecho, se nacionalizó francés en 1978. En los últimos años ha participado en diversas exhibiciones. De hecho, en 1992 participó en una reedición de la partida del siglo contra Fischer en Belgrado y en Montenegro. Volvió a salir derrotado. En octubre de 2006, durante una lectura de ajedrez en San Francisco, sufrió un derrame cerebral. Se recuperó y su última aparición fue en abril de 2007, en una partida de seis juegos con el maestro húngaro Lajos Portisch, que acabó en tablas
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